El Pentágono busca en Filipinas los restos de 250 prisioneros de guerra estadounidenses del «barco infernal» japonés

En un esfuerzo que podría extenderse por años, el Pentágono inició una de sus operaciones de recuperación submarina más complejas hasta la fecha. Más de una docena de buzos especializados se sumergieron en las aguas de la bahía de Subic, Filipinas, para buscar los restos de hasta 250 prisioneros de guerra estadounidenses que perecieron en el naufragio del Ōryoku Maru, conocido como el «barco infernal» japonés durante la Segunda Guerra Mundial.

Una misión de alto riesgo y gran complejidad

La Agencia de Defensa y Contables de Prisioneros y Desaparecidos del Pentágono (DPAA) coordina esta operación junto con la Armada de EE.UU. y el gobierno filipino. Aunque el naufragio se encuentra a solo 27,4 metros de profundidad y a 503 metros de la costa, la misión presenta desafíos operativos significativos.

El barco fue intencionalmente volado hace décadas para evitar que obstaculizara el tránsito marítimo comercial. Además, el sedimento fluvial reduce drásticamente la visibilidad en las aguas turbias donde los buzos deben trabajar entre la retorcida masa de acero destruido.

«Completar la excavación podría implicar múltiples misiones que pueden demorarse por factores climáticos o de planeamiento, lo que hace que el proceso pueda llevar meses o años», advirtió John Byrd, director de análisis científico de la DPAA.

El trágico destino del Ōryoku Maru

Originalmente un barco civil japonés de transporte de pasajeros, el Ōryoku Maru fue comisionado durante la guerra para transportar tropas y prisioneros. En diciembre de 1944, transportaba 1.556 prisioneros de guerra estadounidenses y al menos 60 soldados aliados cuando buscó refugio en la bahía de Subic.

Pilotos estadounidenses desde los portaaviones USS Hornet y USS Cabo no sabían que estaban atacando un barco prisión. Realizaron 177 ataques aéreos durante tres días, un bombardeo tan intenso que obligó a los barcos de guerra japoneses a huir. Los guardias japoneses mataban indiscriminadamente a los prisioneros que intentaban escapar.

Según relatos de sobrevivientes citados en el libro ganador del Pulitzer «El sol naciente: la caída del imperio japonés, 1936-1945» de John Toland, «muchos hombres enloquecían y armados con cuchillos se arrastraban en la oscuridad intentando matar a otros para poder beber su sangre».

Solo 1.290 sobrevivientes llegaron a la orilla. Del resto no se supo más nada.

Una alianza estratégica y un compromiso solemne

Esta misión «destaca la perdurable alianza entre EE.UU. y Filipinas», según el comunicado de la DPAA. El gobierno filipino ha colaborado generosamente en esta recuperación en sus aguas territoriales.

«Nuestro éxito depende de la fuerte colaboración en sociedad, y nuestro permanente respeto por los caídos», declaró el líder de la misión, Capitán del Ejército Estadounidense Barett Breland.

Breland enfatizó que la misión «representa nuestro solemne compromiso por brindar a las familias y la nación el más preciso posible informe de las pérdidas», aunque reconoció la incertidumbre sobre qué restos podrían haber sobrevivido al deterioro de 80 años.

El contexto de los «barcos infernales»

El Ōryoku Maru fue uno de los 134 «barcos infernales» japoneses que transportaron aproximadamente 126.000 prisioneros aliados durante la Segunda Guerra Mundial, según el Comando del Legado e Historia Naval de EE.UU.

Estas operaciones de recuperación se han vuelto cada vez más complejas. Trabajos anteriores de la DPAA incluyeron el análisis de «restos colectivos mezclados» que requirieron análisis de ADN y obstáculos legales después de misiones similares para recuperar restos de prisioneros de guerra del barco de prisión Enoura Maru, también de Japón.

Marco legal y protección de tumbas submarinas

El descubrimiento de un submarino militar japonés hundido en las profundidades de Pearl Harbor décadas atrás dio inicio a un intrincado debate legal sobre la propiedad de embarcaciones hundidas. La solución de EE.UU. fue la promulgación del Acta de Navíos Militares Hundidos de 2004.

Según esta legislación, «las naves y aeronaves militares de EE.UU. están protegidas como propiedad soberana y permanente de EE.UU.» Esta ley se aplica a casi 1.700 naufragios militares de EE.UU. en los océanos del mundo, lo que hace ilegal que otras naciones o aventureros particulares las busquen.

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