El fósil que reescribe la historia de Europa: el cocodrilo terrestre que desafía lo que sabíamos sobre la separación de continentes

Un pequeño depredador de hace 85 millones de años acaba de desafiar las teorías dominantes sobre cómo se separaron Europa y África durante la era de los dinosaurios. Un nuevo análisis de Doratodon carcharidens, un cocodrilo terrestre hallado en Hungría, revela que Europa podría haberse separado de África mucho antes de lo que se creía.

Un cocodrilo que caminaba por tierra

Doratodon carcharidens era un animal fascinante: un cocodrilo de aproximadamente metro y medio de largo que vivía en tierra firme, con dientes afilados y serrados similares a los de algunos dinosaurios carnívoros. A diferencia de los cocodrilos actuales, que pasan gran parte de su vida en el agua, este depredador prehistórico probablemente era principalmente terrestre.

Los fósiles de este animal se conocían desde el siglo XIX, pero siempre habían sido fragmentarios. Hasta ahora, los científicos solo disponían de dientes y partes de mandíbulas, lo que dificultaba entender su anatomía y parentesco evolutivo.

El hallazgo que cambió todo

El panorama cambió con nuevos hallazgos en el yacimiento de Iharkút, Hungría. Allí, los investigadores encontraron restos adicionales que encajaban con los fragmentos descubiertos anteriormente, permitiendo reconstruir por primera vez gran parte del cráneo del animal.

Ese detalle resultó crucial. El análisis de su anatomía reveló una sorpresa inesperada: Doratodon no pertenecía al linaje de cocodrilos africanos o sudamericanos con los que se lo había relacionado durante años.

Convergencia evolutiva: el parecido engañoso

Durante décadas, se pensó que Doratodon estaba estrechamente relacionado con los sebecosúquidos, un grupo de cocodrilos extintos conocidos principalmente en África y Sudamérica. Ese parecido no era casual: varios linajes de cocodrilos adoptaron adaptaciones similares para la caza terrestre, desarrollando dientes serrados y cráneos robustos.

Pero este parecido no se debe a un parentesco directo, sino a un fenómeno bien conocido en biología evolutiva: la convergencia evolutiva. Especies no emparentadas desarrollan rasgos similares porque ocupan nichos ecológicos parecidos.

Implicaciones geológicas trascendentales

El hallazgo tiene implicaciones que van más allá de la evolución de un cocodrilo. Hace unos 300 millones de años, todos los continentes formaban parte de un único supercontinente llamado Pangea. Con el tiempo, este se dividió en dos grandes masas: Laurasia al norte y Gondwana al sur.

La cronología exacta de esa separación sigue siendo objeto de debate. Algunos estudios paleontológicos habían sugerido que Europa pudo mantener conexiones con África durante buena parte del Cretácico. Pero los nuevos resultados apuntan en otra dirección.

Europa ya estaba separada

Si Doratodon pertenece a un linaje de cocodrilos típicamente laurasiano, su presencia en Europa no requiere ninguna conexión terrestre con África durante esa época. Esto refuerza los modelos geológicos que indican que Europa ya estaba separada de Gondwana desde el Jurásico, hace alrededor de 180 millones de años.

El estudio, publicado en la revista Scientific Reports, sugiere que muchos fósiles europeos que se consideraban inmigrantes procedentes del sur podrían necesitar una revisión. Algunos de estos animales podrían ser relictos evolutivos, descendientes de linajes antiguos que ya estaban presentes antes de que los continentes se separaran.

Un debate que continúa

Los propios investigadores reconocen que el registro fósil del Jurásico y Cretácico sigue siendo incompleto, especialmente en África y Europa. Esa escasez de datos ha permitido interpretaciones muy distintas sobre las conexiones entre continentes.

Cada nuevo fósil bien conservado puede cambiar radicalmente el panorama. Como señala el estudio, «la convergencia evolutiva ha llevado a interpretaciones erróneas sobre las conexiones entre continentes durante el Cretácico».

Este cocodrilo terrestre de Hungría acaba de demostrar que a veces, las apariencias engañan, incluso cuando se trata de reconstruir la historia de nuestro planeta.

Referencias:

• Máté Szegszárdi et al, Cretaceous crocodyliform reconciles conflicting evidence on the Mesozoic paleogeography of Europe during the Gondwana-Laurasia split, Scientific Reports (2026). DOI: 10.1038/s41598-025-28504-6

Palabras clave: fósil, cocodrilo terrestre, Doratodon, Europa, África, separación de continentes, convergencia evolutiva, Pangea, Laurasia, Gondwana, Cretácico, paleontología

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